A pintura corporal ocre pode ter sido uma forma de protetor solar pré-histórico que ajudou os primeiros humanos a sobreviver a um aumento repentino na radiação ultravioleta (UV) há cerca de 41.000 anos.

Essa é uma nova hipótese fascinante recentemente apresentada por uma equipe internacional de geocientistas e antropólogos, liderada por pesquisadores da Universidade de Michigan.

Seu estudo reconstrói o ambiente espacial global durante o final do Último Período Glacial e descobre que, quando o campo magnético da Terra de repente soluçou há milênios, teve um impacto profundo no escudo solar protetor do nosso planeta.

Os cientistas já sabiam dessa birra geomagnética distinta na história da Terra, chamada de evento Laschamp, quando os pólos de repente e brevemente ficaram descontrolados e sofreram uma inversão parcial antes de se estabelecerem de volta em suas posições originais.

Mas o novo modelo é mais detalhado do que nunca e mostra que, ao longo de milhares de anos, enquanto o evento estava em andamento, a força do campo geomagnético da Terra despencou, atingindo apenas 10% do que é hoje.

Ao mesmo tempo, os pólos onde as linhas do campo magnético se encontram se expandiram e se inclinaram em mais de 75 graus em relação ao eixo de rotação da Terra.

O Pólo Sul se afastou da Antártida e se estabeleceu sobre a Austrália e a Nova Zelândia, enquanto o Pólo Norte saiu do Ártico para a Eurásia Ocidental, o norte da África e o noroeste do Saara.

“Vastas extensões de ambos os hemisférios foram envolvidas por extensas regiões de linhas de campo aberto, desencadeando uma barragem substancial de precipitação auroral em escala global”, escrevem os autores.

É aí que o protetor solar é útil.

As auroras são causadas por partículas carregadas do Sol, que são guiadas ao longo das linhas do campo magnético da Terra até os pólos, onde são despejadas e interagem com a atmosfera do nosso planeta.

Se as linhas do campo magnético forem enfraquecidas, porém, toda essa radiação cósmica entra na atmosfera mais cedo e mais profundamente, o que pode ser desastroso para a camada de ozônio abaixo. À medida que essa camada protetora enfraquece, por sua vez, admite luz UV mais prejudicial.

Durante o enfraquecimento de Laschamp, se algumas partes do mundo deixassem entrar mais radiação UV, os primeiros humanos, incluindo nossa própria espécie e os neandertais, provavelmente seriam afetados.

Os cientistas sugeriram anteriormente que as adaptações de nossa espécie ao evento Laschamp podem ter nos permitido sobreviver onde outros humanos não conseguiram.

O novo estudo, liderado pelo físico espacial Agnit Mukhopadhyay, contribui para essa ideia.

“No estudo, combinamos todas as regiões onde o campo magnético não estaria conectado, permitindo que a radiação cósmica, ou qualquer tipo de partícula energética do Sol, penetrasse no solo”, explica Mukhopadhyay.

Embora especulativos, os autores apontam que muitas das áreas provavelmente expostas ao aumento da radiação ultravioleta correspondiam às mudanças na atividade humana há mais de 40.000 anos, incluindo mais ferramentas para costurar roupas, um aumento na arte rupestre e o uso de ocre, que alguns estudos sugerem ser um protetor solar pré-histórico natural.

Esses comportamentos podem refletir a tentativa da humanidade de minimizar a exposição à radiação ultravioleta. Até hoje, a comunidade Himba no norte da Namíbia, por exemplo, usa ocre como protetor solar, e os indígenas australianos têm costumes semelhantes.

“Houve alguns testes experimentais que mostram que [o ocre] tem propriedades semelhantes às do protetor solar. É um protetor solar bastante eficaz, e também existem populações etnográficas que o usaram principalmente para esse fim”, confirma o antropólogo Raven Garvey, da Universidade de Michigan.

“Seu aumento da produção e sua associação principalmente com humanos anatomicamente modernos (durante o Laschamp) também sugerem que as pessoas o usaram para esse fim também.”

O momento é certamente intrigante, mas o registro fóssil não é completo e precisa ser interpretado com cautela. Provavelmente, existem muitos fatores que levaram à sobrevivência de nossa espécie – e ao desaparecimento de nossos primos.

O desaparecimento dos neandertais, por exemplo, coincide em grande parte com o evento Laschamp, que levou alguns a propor que foi o que matou nossos primeiros parentes.

Hoje, no entanto, existem algumas evidências arqueológicas de neandertais fazendo ferramentas para roupas, usando ocre e fazendo arte rupestre. Talvez eles não tenham feito isso com o mesmo nível de sofisticação que nossa própria espécie, mas também podem ter se adaptado aos tempos. Historicamente, os cientistas tendem a subestimar nossos primos antigos e do que eles eram capazes.

Em 2021, a arqueóloga Anna Goldfield escreveu um artigo para o Sapiens que argumentava que “as manchetes alardeando que um interruptor de pólo magnético matou nossos parentes antigos estão simplificando muito o sistema tremendamente complexo em que os neandertais e nossos ancestrais Homo sapiens viveram”.

O novo estudo foi publicado na Science Advances.
Reprodução Science Alert